Während Sturmstern an Ort und Stelle sitzen blieb, verstreuten sich seine Schützlinge langsam aber sicher in alle Himmelsrichtungen, um seinem Auftrag nachzugehen. Es würde definitiv eine Herausforderung werden, alle vier Schüler im Auge zu behalten, das stand fest. Vor allem, da sich Distelpfote und Nerzpfote dazu entschieden hatten, ihre Jagd jeweils allein anzutreten. Nicht, dass Sturmstern irgendetwas dagegen einzuwenden hätte, immerhin hatte er den angehenden Kriegern und Kriegerinnen bewusst freie Wahl bei der Art und Weise der Jagd gelassen. Das hier war eine Prüfung, die möglichst viele Bereiche der Ausbildung abdecken sollte. Dass er jedoch nicht jedes einzelne Bisschen abfragen konnte, das die baldigen Krieger im Laufe ihrer Ausbildung hoffentlich gelernt hatten, war auch ihm klar. Mal ganz abgesehen davon, dass die anstehende Blattleere es schon jetzt zu einer Herausforderung machte, genug Beute für diese Sieben hier zu finden. Der Getigerte hatte bewusst die Weiten des Territoriums gewählt, weil er die Hoffnung gehabt hatte, dass sich hier noch die meisten Beutetiere herumtreiben würden, die sich ihrerseits auf die anstehende Blattleere und den langen Schlaf vorbereiteten, indem sie sich die Bäuchlein vollfutterten. Gut für den WindClan, wenn sie denn Beute finden würden, aber Sturmstern blieb zuversichtlich.
Und damit sollte er auch Recht behalten. Denn wie sich schon bald herausstellte, befanden sich einige talentierte Jäger und Jägerinnen unter den Schülern.
Der drahtige Kater schlich sich auf lautlosen Pfoten durchs Moor und suchte sich Verstecke, aus denen er aus möglichst sicherer Umgebung und ohne fürchten zu müssen, dass er die Konzentration der Schüler störte, die Jagdfortschritte beobachten konnte. Die erste, der er mit ein wenig Abstand gefolgt war, war Nerzpfote gewesen. Sie war nach Distelpfote die Zweite gewesen, die sich auf den Weg gemacht hatte. Er jedoch war nicht nach einer speziellen Reihenfolge vorgegangen, in der er die Schüler hatte beobachten wollen. Einfach schon deshalb, weil er verhindern wollte, dass die Schüler sich nur zu Anfang Mühe gaben, weil sie glaubten der Anführer sähe ihnen zu und danach lockerer ließen. Die Macht des Zufalls und der Überraschung konnte und sollte auch all seine Schützlinge gleichermaßen treffen. Er vertraute zwar durchaus darauf, dass seine Gruppe ein bisschen Anstand und Ehre im Leibe hatte, aber man konnte es ja leider nicht garantieren, ob dem so war.
Vielleicht war es auch einfach nur ein Instinkt gewesen, der ihn dazu getrieben hatte, zuerst der Cremefarbenen zu folgen. Sturmstern war überrascht zu sehen, dass Nerzpfote so schnell die Spur eines Kaninchens hatte aufnehmen können. Böse Zungen hätten behauptet, das sei nichts weiter als Glück gewesen, doch der Kater konnte von seiner Position aus sehr deutlich beobachten, dass es sich bei den Jagdversuchen der jungen Kätzin um alles andere als Glück handelte. Er konnte sehen, wie sich ihre Schnurrhaare bewegten und wie sie der Duftspur des Rammlers folgte, der ein wenig von ihnen entfernt durch Heidekraut streifte und nach Futter für sich selbst suchte. Es mochte daran liegen, dass der Nager nicht mehr der Jüngste war, oder auch nicht, doch das Tier bemerkte die stille Jägerin nicht, die ihm dicht auf den Pfoten war. Allerdings bemerkten auch weder besagte Jägerin, noch ihre Beute, noch Sturmstern, dass sich längst ein anderer Jäger lautlos genähert hatte. Ein Raubvogel! Verdammter Mist!
Er hatte bereits die Muskeln angespannt und hatte eilig sein Versteck verlassen, um der Kätzin zu Hilfe zu eilen, doch wie sich herausstellte, hatte der Vogel es nicht auf Nerzpfote abgesehen, sondern auf deren Beute. Das Kaninchen war damit weg und stand definitiv nicht mehr auf dem Speiseplan des Clans. Bedauerlicherweise. Aber darüber dachte der Anführer des Clans gar nicht nach in diesem Moment. Er stand einfach ein paar Herzschläge lang da, die Krallen ausgefahren und in die kalte Erde des Moors gedrückt, und beobachtete aus besorgten und ernsten gelbgrünen Augen zu der Schülerin, die gerade nur um Schnurrhaaresbreite dem Tod entgangen war. Oder zumindest ernsthaften Verletzungen durch die scharfen Krallen des gefiederten Jägers. Und doch schien es, als würde sich Nerzpfote verhältnismäßig schnell wieder fangen. Er dauerte zwar eine Weile, in der sie ein wenig ziellos umherirrte, doch schon bald begab sie sich auf eine neuerliche Beutespur und gab ihm damit das Zeichen, dass sie in Ordnung war.
Und auch wenn sein eigenes Herz ihm noch immer bis zum Halse schlug, wandte er sich ab und schlug den Weg ein, aus der er die Spur Distelpfotes vernehmen konnte, und folgte dieser.
Dabei führte ihn sein Weg vorbei an einem niedrigen Strauch, unter dem er eine erlegte Maus fand, die eindeutig den Duft der Jägerin an sich trug. Während Sturmstern also um die Sicherheit von Nerzpfote gebangt hatte, war Eisauges Tochter bereits erfolgreich mit ihrer Jagd gewesen. Wenn auch die Maus als solche ein wenig mickrig erschien im Vergleich zu dem Kaninchen, dem ihre Baugefährtin auf der Spur war, wollte er noch lange nicht von dieser Maus auf das Ergebnis schließen. Immerhin gab es einen Grund dafür, dass die junge Kätzin die Maus zurückgelassen hatte, um noch weitere Beute zu erlegen. Sein Eindruck bestätigte sich, als er den Kopf hob und in der Luft den stärker werdenden Geruch der Kätzin witterte, die – kaum, dass er sich in einem Strauch versteckt hatte – mit einem Kaninchen im Maul zurückkehrte und mit den beiden von ihr erlegten Beutetiere an ihm vorbei und zurück zum gemeinsamen Treffpunkt ging. Er hatte zwar die eigentliche Jagd der Kätzin nicht verfolgen können, doch das was sie als Ergebnis präsentieren konnte, reichte ihm völlig aus, um ihre Fähigkeiten zu belegen. Zumal die Kätzin allein unterwegs gewesen war und deshalb vermutlich auch gar nicht hätte betrügen können. Selbst, wenn sie es versucht hätte.
Statt also der talentierten Jägerin weiter zuzusehen, schlug er einen anderen Weg ein, und folgte seiner Nase zu dem Ort, an dem er Staubpfote und Schwarzpfote sehen konnte, die sich ihrerseits für eine gemeinsame Jagd entschieden hatten. Der Umstand allein erleichterte ihn. Er hatte zwar die Art der Jagd zur freien Wahl gestellt, aber er hatte schon befürchtet, dass keiner der angehenden Krieger und Kriegerinnen sich für eine für den WindClan eigentlich recht typische Kaninchenhetzjagd entscheiden würde. Oder wenigstens irgendetwas, was in diese Richtung ging. Der Getigerte musste zwar bald schon feststellen, dass die Beute, die die beiden Geschwister verfolgten, kein Kaninchen war, sondern eine Wachtel, aber das brachte wenigstens mal ein bisschen Abwechslung in diese Prüfung und vor allem auf den Frischbeutehaufen. Zumal Wachteln heutzutage wirklich zu einer seltenen Delikatesse geworden war, die der Clan sicher mit besonderer Vorliebe verspeisen würde. Tatsächlich würde es den Anführer nicht einmal besonders verwundern, wenn die begehrte Beute für die ein oder andere Auseinandersetzung sorgen würde, aber das würde sich ja noch zeigen.
Tatsächlich hatten es Hundeschweifs Streunerjungen tatsächlich geschafft eine kleine Gruppe von Wachteln aufzutreiben, die unbedarft vor sich hin gackerten und sich daran erfreuten einfach nur durch das schon leicht gefrorene Gras zu picken, in der Hoffnung dort noch irgendwelche Beute zu finden. Sturmstern bezweifelte zwar, dass der zunehmend härter werdende Boden noch in irgendeiner Art und Weise Würmer oder dergleichen hergaben, aber er war schließlich auch keine Wachtel…zumindest gestand er sich selbst ein wenig mehr Intelligenz zu, als er es dem Federvieh vor sich zutraute.
Was sich auch darin wiederspiegelte, wie -verhältnismäßig – schnell Schwarzpfote und Staubpfote jeweils eines der aufgeregten Fluchttiere erlegen konnten. Er hätte sich zwar ein wenig mehr Einsatz gewünscht, aber was wollte man schon groß tun, wenn sich diese dummen Tiere so leicht erlegen ließen? Und zumindest hatten die beiden jungen Katzen ihr Jagdziel erfüllt und kehrten erfolgreich zum Treffplatz zurück.
Es mochte dem Anführer zwar nicht gefallen, aber eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf flüsterte ihm zu, dass er geschworen hatte sich zu bemühen. Sich zu bemühen und…nicht ganz so hart ins Gericht zu gehen mit Hundeschweifs Jungen. Auch wenn sie keine clangeborenen Katzen waren…er musste…sich an sein Versprechen gegenüber Falkensturz halten. Das war seine Pflicht als Anführer des Clans. Ende der Debatte.
Also trabte der Getigerte mit angespanntem Kiefer mit einigem Abstand hinter den beiden Schülern her und kam somit kurz nach ihnen bei seiner kleinen Gruppe an.
Er wollte gar nicht besonders lange warten und setzte sich daher vor den jungen Katzen nieder und betrachtete die Beute die vor ihnen lag, bevor er sprach:
“Herzlichen Glückwunsch. Ihr alle habt diesen Teil der Prüfung bestanden. Der ein oder andere von euch hat bei der Jagd ein paar mehr Fähigkeiten zum Besten gegeben als andere, aber zumindest kann ich mir sicher sein, dass dem Clan nicht der Hungertod droht, wenn Rostkralle euch künftig auf Jagd schickt.“
In der Ferne konnte er Schritte hören, die sich näherten, und das knackende Gras, das vom Raureif ganz steif geworden war. Offenbar hatten auch die anderen Schüler und Schülerinnen den Weg zu ihnen gefunden. Und so wie er das beurteilen konnte, waren auch Rostkralles Schützlinge – und vor allem Kronenpfote – erfolgreich gewesen.
Einen Moment lang blieb sein Herz stehen, als er den braunen Pelz seiner Schülerin erspähte, doch lange blieb ihm keine Zeit, um diesem Gefühl mehr Raum zu geben. Was auch immer es war, das sein Innerstes gerade erschütterte, er musste es abschütteln und sich konzentrieren! SternenClan hilf!
Als sein Stellvertreter zu ihm aufgeschlossen hatte, gab er den jungen Katzen einen Moment, um sich zu sortieren, bevor er das Wort erneut an sie richtete:
“Der nächste Teil der Prüfung widmet sich dem Kampf. Rostkralle und ich möchten sehen, dass ihr den WindClan verteidigen könnt, falls Mohnstern oder Toxinstern, der Verräter, ihre Krieger auf uns hetzen. Dazu werden wir euch in Paare aufteilen.“
Mit diesen Worten blickte er zu dem rostroten Kriegerkater neben ihm, dem er das Wort erteilte. Die Einteilung in ihre Paare sollte sein Stellvertreter verkünden. Er hatte zwar bereits einen Vorschlag gemacht, doch er überließ es dem Krieger, die endgültige Entscheidung zu treffen. Zumal noch immer die Frage ausstand, wer von ihnen beiden gegen einen der Schüler kämpfen würde. Denn egal, wie man es drehte und wendete, diese Prüfung waren nur sieben junge Katzen angetreten. Das bedeutete, dass sie einen der Kampfpartner ersetzen müssen würden. Ein Ungleichgewicht an irgendeiner Stelle zu schaffen, war alles andere als Sinn und Zweck dieser Übung. Immerhin wollten sie faire Bedingungen schaffen, um sich ein möglichst zuverlässiges Bild machen zu können, über den Stand und die Reife der Schüler und Schülerinnen. Und, um letztlich entscheiden zu können, welche dieser jungen Katzen bei ihrer Rückkehr ins Lager den Schülerbau verlassen würde. Natürlich hoffte Sturmstern noch immer, dass er seinen Ahnen heute Abend mit Stolz sieben Namen empfehlen durfte. Doch das würde sich im Laufe dieser letzten Prüfung zeigen. Er jedenfalls war bereit. Ob die Schüler es auch waren?